Производство необходимого для полетов плутония было прекращено еще в минувшем веке.
Запасы плутония, благодаря которому NASA отправляет ракеты в космос, почти исчерпаны, сообщается в отчете правительственного департамента энергетики США.
Дело в том, что все запасы радиоактивного изотопа плутония-238, который является основным источником энергии для космических миссий, были сделаны еще в минувшем веке во время Холодной войны. Имеющегося на данный момент материала хватит на ближайшие восемь лет. Что может поставить под угрозу способность NASA использовать плутониевые батареи RPS в качестве источника энергии для будущих миссий.
По словам специалистов, инженеры имеют в своем арсенале много других средств питания межпланетных зондов, среди которых батареи, топливные элементы, солнечная энергия и ядерные реакторы. Однако плутоний отличается от всех компактностью батарей, периодом полурозпада изотопа и чувствительностью электроники к электромагнитным полям.
"На очень отдаленную комету мы не сможем сесть с солнечными батареями размером с крылья "Airbus". Тогда как радиоактивный источник питания полностью позволяет это сделать", - подчеркнула специалист NASA Джессика Саншайн.
Последний раз плутоний в США производили в 1988 году. В 1992 году был подписан пятилетний договор о покупке изотопа в России. А в 2012 году американцам удалось даже получить финансирование для возобновления производства плутония-238. Однако объемы производства все равно оказались недостаточными.
Напомним, что на днях вице-президент США Майк Пенс официально выразил намерение Соединенных Штатов снова высадить на Луне астронавтов и развивать программу полетов на Марс.