Ученые отыскали доказательства того, что именно уничтожило динозавров 66 миллионов лет назад.
Причины массового вымирания динозавров, которое приходится на конец Мелового периода и начало палеолита, являются одной из величайших научных тайн. Существует ряд гипотез, пытающихся объяснить его, однако ни одна из них до сих пор не имела достаточного обоснования.
Однако недавно в Северной Дакоте ученые нашли уникальное "поле смерти", полное окаменелостей животных и рыб, что может дать ответ не только на вопрос, что стало причиной вымирания, но и как именно это произошло.
Что убило динозавров
В конце Мелового периода, около 65 миллионов лет назад, загадочным образом исчезли с лица Земли многие виды живых существ – от динозавров до морских пресмыкающихся вроде плезиозавров.
Они вымерли, в то время как большая часть других животных – млекопитающих, черепах и крокодилов – уцелела. Этот факт долгое время смущал ученых в разных уголках мира и заставлял их выдвигать все новые теории того, что именно могло вызвать вымирание.
Кое-кто говорил о том, что это случилось в результате взрыва сверхновой звезды, который произошел неподалеку от Земли, и таким образом вызвал мощное облучение. Однако никаких остатков такой звезды неподалеку от планеты ученым найти не удалось.
Другие же считали, что причиной гибели динозавров послужили хищные млекопитающие, которые разрушали кладки их яиц и уничтожали детенышей, или же аномальный скачок магнитного поля.
Больше всего сторонников имеют две теории – падение на Землю огромного астероида или кометы и мощное извержение вулкана. Каждое из этих явлений могло привести к загрязнению неба пеплом, который бы сделал невозможным попадание солнечных лучей на Землю.
Это, в свою очередь, повлияло бы на процессы фотосинтеза и пищевую цепь всех имеющихся тогда живых организмов – сначала из-за нехватки пищи вымерли бы травоядные животные, а затем и хищники, питающиеся ими.
После оседания пепла Земля покрылась бы иридием – химическим элементом, следы которого часто обнаруживают в образцах породы, датируемые временем, когда было уничтожено динозавров. Они разбросаны по всему миру, на суше и в океане, несмотря на то, что этот металл на Земле является чрезвычайно редким. Обычно его находят в метеоритах.
Однако сам этот факт не может быть доказательством того, что динозавры вымерли именно в результате столкновения планеты с небесным телом. Дело в том, что иридий присутствует также в ядре Земли. Высвободить его на поверхность способно извержения вулкана. Если оно действительно случилось, то было чрезвычайно мощным и могло привести к тем же последствиям, что и удар массивного небесного тела.
Кратер Чиксулуб
Однако в отличие от вулканической, теория об уничтожении динозавров ударом астероида имеет значительно более весомое подтверждение – огромный импактный кратер, расположенный на полуострове Юкатан. Он имеет название Чиксулуб и ширину свыше 150 километров.
Из-за таких внушительных размеров обнаружить его удалось далеко не сразу. Чиксулуб отыскали лишь в 1980-х годах.
Тогда во время геофизических исследований дна Мексиканского залива исследователи обнаружили огромную подводную дугу около 70 километров длиной. Продолжение этой дуги пролегало на суше – на северо-западе Юкатана. Суммарно обе части были 180 километров длиной.
Отклонения от нормы показателей гравитационного поля, имеющихся в регионе, навели ученых на мысль, что кратер является именно импактным – то есть, возникший вследствие удара. Подтверждением этого служили наличие на месте горных пород ударно-взрывного происхождения, химический анализ почвы и космические снимки местности.
Исследования кратера позволили ученым установить, что астероид, который его образовал, приблизился к поверхности с северо-восточного направления, был около 12 километров в ширину и двигался со скоростью 18 километров в секунду.
В 2017 году группа ученых установила, что в результате удара небесного тела в атмосферу, вероятно, поступило более 300 миллионов тонн серы. Такое количество могло существенно изменить глобальную температуру – возможно, даже вызвать глобальную зиму.
Последний день из жизни динозавров
На поддержку астероидной теории свидетельствует еще одна находка – "поле смерти", наполненное окаменелостями животных и рыб, которое обнаружили в Северной Дакоте (США).
Его нашли в результате раскопок в месте, известном как Танис. Именно там Роберт ДеПалма и его коллеги из Университета Канзаса отыскали ответ на вопрос, что именно происходило за считанные часы после того, как гигантский астероид врезался в Землю.
На участке нашли останки пресноводных рыб, наземных позвоночных, деревьев, веток, морских аммонитов и других существ.
Геохимики выяснили, что подавляющее большинство образцов содержит частицы породы, которые родом из региона кратера Чиксулуб.
Так, они имеются в жабрах рыб – это свидетельствует о том, что те невольно вдыхали их из воды, в которой плавали. Есть они и в янтаре – застывшей смоле деревьев. На образцах можно увидеть даже щели, сквозь которые фрагменты попали внутрь. По возрасту все находки также совпадают со временем образования кратера.
Почему они оказались в Северной Дакоте? По мнению ученых, удар астероида вызвал выброс в небо миллиардов тонн расплавленной горной породы, что разлетелась во всех направлениях на радиус в тысячи километров. А окаменелости, найденные в Танисе, фиксируют момент, когда порода снова упала вниз.
Расположение останков свидетельствует также о том, что они в определенный момент оказались под толщей воды. Однако случилось это не из-за цунами.
Ученые считают, что причиной внезапного наводнения стала сейсмическая волна магнитудой 10 или 11, что прокатилась поверхностью Земли (великое чилийское землетрясение, которое считается самым сильным за всю историю наблюдений, имело магнитуду 9,3-9,5).Такие волны называют сейши – им было бы под силу поднять вверх все на своем пути и создать "кладбище", которое нашли ученые.
"Именно такие волны могли бы объяснить наличие в одном месте останков пресноводных рыб, овощей, деревьев, веток, морских аммонитов и других существ, живущих в море", – отмечает ДеПалма.
По его словам, цунами потребовалось бы по меньшей мере 17 часов, чтобы достичь места раскопок - расстояние от Северной Дакоты до Мексиканского залива насчитывает около 3 тысяч километров. Сейсмическая волна движется значительно быстрее – у нее бы на это ушло буквально 10 минут.
Один из авторов исследования, Фил Менинг, отметил в комментарии BBC, что находка является по-настоящему сенсационной.
"Это одна из важнейших археологических находок в мире. Если кто-то хочет понять, что именно происходило в последний день жизни динозавров – именно тут удастся найти ответ", – подчеркнул он. Соглашается с ним и другой исследователь, профессор Альварез.
"Когда мы выдвинули гипотезу, что причиной великого вымирания был удар астероида, она основывалась лишь на аномальной концентрации иридия. С тех пор постепенно удавалось отыскать и другие доказательства. Однако мне никогда не приходило в голову, что мы найдем подобное кладбище", - рассказал ученый.
Палеонтологи, которые не принимали участия в исследовании, более осторожны с выводами. Так, в комментарии CNN лектор и исследователь палеонтологии из университета Эдинбурга отметил, что связь между гибелью найденных существ и катастрофой выглядит достоверной, однако "аспект истории с динозаврами" ему представляется менее понятным – единственная окаменелость динозавра, упомянутая в статье ученых, – это тазовая кость. Однако он надеется, что в регионе удастся найти и другие доказательства.