"Большой маленький город" в настоящее время является одним из крупнейших паломнических центров планеты.
История города началась очень давно - в XVII-XVI вв. до Рождества Христова. В Ветхом Завете упоминания о Вифлееме достигают книги Бытия (на окраине города находится захоронение Рахили - любимой жены Иакова). В Вифлееме родился и был помазан на правление царь Давид. Именно поэтому евангелисты неоднократно называют это поселение "городом Давидовым".
Аутентичная же его название звучит как Бет-Лехем. С иврита это переводится как Дом Хлеба. Христиане видят в этом емкий символ: Мессия, "Хлеб жизни", пришел в мир именно в таком месте. Которое с тех пор прочно связано с именем Иисуса Христа.
Над пещерой Рождества Христова построен один из первых в Святой Земле храмов. После завоевания края крестоносцами именно в Вифлееме короновали иерусалимских правителей. Одним из поводов к Крымской войне середины XIX в. между Российской и Османской империями был вопрос контроля над вифлеемскими святынями.
Библейский "Вифлеем Иудейский" сегодня уже не иудейский. Это административный центр провинции Палестинской автономии с населением около 30 тыс. человек. Преимущественно арабов-мусульман. Христиан в городе осталось немного - менее 20%. Впрочем, согласно местным законам, мэр Вифлеема традиционно выбирается именно из их числа.
Евреи на этой территории не живут. Их даже не пропускают израильские военные - чтобы граждане, случайно, не стали заложниками местных мусульман-экстремистов. Поэтому гиды из Израиля, которые сопровождают туристические автобусы, предпочитают или выйти перед КПП, или же "раствориться" в салоне, выдавая себя за одного из пассажиров. И миновать палестино-израильскую границу нелегально.
Во времена Иисуса Христа Вифлеем от Иерусалима отделяли 8 км. Сегодня они оба разрослись настолько, что административная граница столицы заканчивается в 500 м от города Рождества Христова. Которое отгорожено от израильской территории высоченным забором. Стена безопасности сильно мозолит глаза палестинцам. Однако им приходится-таки считаться с желанием евреев защитить себя от обстрелов и атак террористов, которые неоднократно случались в прошлом.
Современный Вифлеем преимущественно спокойный. Город в большой степени зависит от денег паломников. Отпугивать их арабам - себе же дороже. Поэтому местные показательно радушны к гостям, а туристическая инфраструктура активно развивается. Количество отелей, сувенирных магазинов, уличных торговцев - зашкаливает.
Дорогу к старинному замково-храмовому комплексу обозначают кресты на зданиях. В середине XIX в. турецкая власть разделила территорию святыни таким образом, чтобы отправлять богослужения имели возможность представители разных христианских конфессий. Статус-кво добросовестно сохраняется и сегодня.
Главная святыня Вифлеема - пещера Рождества Христова. Она находится под алтарем православной базилики. Рядом есть придел армянской церкви, а слева от них содержится проход к католическому храму святой Екатерины. Тут же сосуществуют францисканский католический, армянский и греческий православный монастыри. Через соседнюю улицу можно добраться до "Молочного грота" - потрясающей пещеры с белого цвета стенами.
Доступ к святыням Вифлеема имеют все желающие, независимо от вероисповедания. Проблему составляет лишь количество людей - паломникам приходится выстаивать очереди. Поскольку же приоритет предоставляется официально согласованным церковным делегациям, то простым паломникам иногда приходится подолгу ждать, пока определенная группа священников совершит свое богослужение.
Рождество в Вифлееме празднуют в течение года трижды. 25 декабря торжественные богослужения совершаются в католической части святого места. 19 января праздник отмечает армянская община. Но наиболее многолюдно здесь 7 января. Когда рождения Христа почитают местные православные Иерусалимского патриархата.
Дмитрий Шаповалов