Літаки працюють на основі складної суміші принципів аеродинаміки - теорій, які пояснюють рух повітря і поведінку тіл, що рухаються через це повітря. Літаки приводяться в дію двигунами.
У невеликих літаках зазвичай використовуються поршневі двигуни, у великих – реактивні. Вони приводяться в дію за допомогою спалювання палива. Такі двигуни виштовхують величезну кількість повітря, а реактивна сила змушує їх рухатися вперед.
Літаки здатні піднятися в повітря і залишатися там завдяки формі своїх крил. Коли створювана двигуном тяга змушує літак рухатися вперед, повітря розділяється, проходячи повз крила з двох боків. Над закругленою поверхнею крила повітря проходить швидше ніж під пласкою нижньою частиною.
Для того щоб залишатися в повітрі, літак повинен увесь час рухатися, його крила мають розсікати повітря для створення підйомної сили.
