23 липня відбулася прес-конференція NASA, на якій було оголошено про епохальне відкриття нової планети Kepler-452b. Це перший випадок в історії, коли офіційно було підтверджено існування екзопланети, схожої за розмірами із Землею, яка до того ж розташована в межах зони заселеності. Планета була виявлена в сузір'ї Лебедя телескопом Kepler і розташована за 1400 років від Землі. Kepler-452b настільки схожа на Землю, що її неофіційно назвали "Земля 2.0". Вчені її також називають "старшою двоюрідною сестрою". Рік на новій екзопланеті триває 385 днів, тобто всього на 20 днів більше, ніж на Землі. Звикнути можна. Але головне - не календар, а хімічні та фізичні показники. За попередніми даними, на планеті більше скель. Крім того, провівши тисячі досліджень, астрономи NASA заявляють, що це відкриття, про яке люди мріяли тисячу років тому.

Планета була відкрита телескопом "Кеплер", який протягом трьох із половиною років спостерігав за тисячами зірок на стику сузір'їв Лебедя та Ліри. Навколо одного з таких світил, Kepler-452, розташованого за 1,4 тисячі світлових років від нас, йому і вдалося знайти планету, схожу на нашу Землю. Вона обертається навколо зірки, чия маса і спектральний клас G2 – ідентичні до нашого Сонця, і розташована на краю зони життя – "бублика" орбіт, де може існувати рідка вода, що в теорії дозволяє говорити, що на її поверхні може зародитися життя в тому вигляді, який є на нашій Землі.

Є й істотні відмінності – її діаметр приблизно на 60% більший від земного, що змусило вчених віднести планету не до категорії "двійників" Землі, а до числа так званих супер-земель, точні фізичні властивості та заселеність яких поки стоять під питанням.

Крім цього, судячи з віку світила, Kepler 452b на 1,5 мільярда років старший, ніж її "молодша кузина" Земля, що, з одного боку, збільшує шанси на існування життя на її поверхні, а з іншого, як вважає один з авторів відкриття, – не дає жодних гарантій. Судячи з доповіді NASA, виявлена планета може стати ще й об'єктом для складання можливих прогнозів для майбутнього Землі.

За нею можна припускати, яка доля чекає на нашу планету через мільярди років, коли Сонце стане більш гарячим. Наслідуючи еволюцію зірок головної послідовності, Keprler-452 стає все гарячішим і яскравішим. Екзопланета, що отримувала протягом перших 5 мільярдів років меншу кількість світла, ніж Земля, тепер відчуває поступове підвищення температури поверхні.

Крім Kepler 452b, "Кеплеру" вдалося знайти ще дюжину потенційних "кузин" Землі, чий діаметр або дорівнює земному, або більший від нього не більше ніж удвічі, і які при цьому розташовані всередині передбачуваної "зони життя". Як сподіваються в NASA, їхнє вивчення допоможе нам зрозуміти, як можна оцінювати умови на поверхні таких планет, і підготуватися до пошуків цього двійника Землі, що здійснюватиме телескоп TESS, спадкоємець "Кеплера". Наразі відомо більше, ніж про тисячі підтверджених претендентів на те, щоб бути новою Землею. Перша екзопланета була виявлена 20 років тому, в 1995 році. Відтоді, як шість років тому був запущений телескоп "Кеплер", вчені виявили ще більше трьох тисяч планет, які теж, може виявитися, схожі на Землю.

Загальна ж кількість виявлених телескопом "Кеплер" екзопланет збільшилася до 4696 штук. Такі планети вимагають подальших спостережень і аналізів для підтвердження їх існування. Для порівняння екзопланет використовується індекс подібності. Для Землі він дорівнює одиниці, для Марса 0,64, а для найбільш схожої на Землю планети (до виявлення Kepler 452b), - 0,89. Який індекс подібності у Kepler 452b, на момент написання стаття було невідомо.

"Кеплер" - астрономічний супутник NASA, оснащений надчутливим фотометром, спеціально призначений для пошуку екзопланет (планет за межами Сонячної системи - біля інших зірок), подібних до Землі. Це перший космічний апарат, створений з такою метою. Він названий на честь німецького математика і астронома, який відкрив закони руху планет. Запуск відбувся 6 березня 2009 року. Будівництвом і початковою операцією керувала "Лабораторія реактивного руху NASA, а первинний підрядник, "Ball Aerospace", був відповідальним за розробку систем польоту "Кеплера". З грудня 2009 року відповідальність за управління місією лягла на Дослідницький центр Еймса, який також виробляє основний аналіз наукових даних від телескопа.

Для пошуку екзопланет телескоп "Кеплер" використовує транзитний метод. Він полягає у тривалому спостереженні за світлом безлічі зірок і пошуку спадів у їхньому сяянні. Якщо такі спади відбуваються періодично, це може свідчити про те, що причиною затемнення є проходження по диску даної зірки екзопланети. Альтернативою транзитному методу є аналіз періодичного червоного зсуву в спектрі зірок. Він викликається коченням зірки навколо спільного з екзопланетою центру мас. Транзитний метод доступний тільки для космічних телескопів, в той час як аналізувати червоне зміщення можна й з Землі. Застосовуючи обидва методи, простіше знайти більші планети, наприклад, газові гіганти. З цієї причини їхня частка серед кандидатів в екзопланети спочатку була настільки високою, що планети земного типу стали знаходити переважно останні 10 років.

Одним із проповідників підкорення космосу і колонізації інших планет виступає знаменитий британський астрофізик Стівен Хокінг. Якось під час однієї зі своїх лекцій в Сіднейському оперному театрі Хокінг передрік людству вимирання в найближчу тисячу років, якщо тільки воно не зможе колонізувати інші планети. Під час виступу фізик порадив людям дивитися вгору на зірки, а не донизу під ноги. "Спробуйте зрозуміти, що ви бачите, і подумати, чому існує Всесвіт. Виявляйте цікавість. Неважливо, наскільки складним буде ваше життя, завжди є щось, у чому ви досягнете успіху. Головне – не здаватися", - говорив Хокінг.

Хокінг також аргументує колонізацію інших планет тим, що людству необхідне "підстрахування". Як можливу загрозу людству він називає збройну агресію, а також штучний інтелект, розвиток якого може призвести до непередбачуваних наслідків. Якщо його не котролювати.

Нещодавно він оголосив про початок Breakthrough Listen - масштабного проекту з пошуку сигналів від іншопланетних цивілізацій. Крім Хокінга, у проекті візьмуть участь екс-керівник Дослідницького центру Еймса (НАСА) Пітер Уорден, астрономи з світовими іменами - Френк Дрейк, Мартін Джон Ріс і Джеффрі Марсі, російський підприємець Юрій Мільнер, а також продюсер Енн Друян, вдова знаменитого вченого і письменника Карла Сагана.

Breakthrough Listen буде здійснюватися в рамках SETI (Search for extraterrestrial intelligence) -загальносвітової місії з пошуку сигналів від позаземних цивілізацій. Проект SETI стартував у 60-ті роки минулого століття, коли почалася космічна ера і американський астроном Френк Дрейк вивів свою формулу, яка доводить ймовірність існування розумного життя в інших зоряних системах.

З моменту старту місії було зроблено безліч спроб зв'язатися з потенційними "сусідами" по космосу. Зокрема, неодноразово надсилалися інформаційні радіоповідомлення в космічний простір. Також учасники проекту регулярно намагалися виділити імпульси штучного походження серед всіх отриманих із космосу сигналів. Передбачається, що обладнання, яке буде надано в розпорядження учасників проекту, виявиться приблизно в 50 разів чутливішим, ніж те, що використовувалося раніше в SETI, і дозволить відстежувати вдесятеро більше регіонів космічного простору.

Завдяки цьому астрономи зможуть отримати радарні "звісточки" від 1000 найближчих до Землі зірок. Технології також дозволять фіксувати лазерні промені не могутніші від звичайної стоватної лампочки на відстані до 4-х світлових років від нашої Сонячної системи. Хто зна, можливо, наукова фантастика, нарешті, припинить бути фантастикою, і ми дізнаємося, що в цьому Всесвіті ми не самі.